太平洋战争期间日军攻占香港的战役，是近代香港历史上唯一的一次大型战役。虽然战事历时仅仅十八天，但其为香港所造成的灾难，却是罄竹难书，至今仍为香港人所记忆。

香港，作为英国远东的海军基地与经济中心，其地位之重要，早为世人皆知。英美一直将其与新加坡、马尼拉同视为远东三大根据地之一。而在第二次世界大战期间日本的“大东亚”战略中，香港则被视为其南进的中转站。

日本的海上交通线，即从日本本岛、冲绳、台湾经香港而南下菲律宾、新加坡、印度尼西亚以至澳大利亚等地。因此，日本之欲占领香港，乃是蓄谋已久的事了。

二次大战爆发后，英国在欧洲战场上受到德军的沉重打击。至1940年6月，法国投降，英军被迫撤出西欧大陆，英国本土遭到德军的狂轰滥炸。1941年6月，德军进攻苏联，第二次大战进入了新的阶段。

大英帝国受到了德、意、日的严重挑战。显然，在这种局势下英国无暇东顾尚属可以理解。但是，英军后来在香江之役的失败，原因并非仅仅如此而已，对于香港的防务，英国首相丘吉尔早在战前一年就认为，英军根本就没有可能守得住香港，充其量只不过是一种象征性的表示而已。

另一方面，英国又拒绝与中国合作，既不武装香港的中国居民御敌，又不联合中国军队抗日，故香江之失陷，自属意料之中。

而战前驻港英军装备之差，也是难以想象的。当时的驻港英国皇家空军中队仅有老式军用飞机五架，各种主要舰艇十二艘（包括逐舰一艘、炮艇三艘、鱼雷艇八艘）；驻港英国陆军（陆军没有“皇家”二字，英国颁布的《权利法案》，英国陆军隶属于英国议会，而不是英国国王）约一万多人，其中的两千人加拿大兵，还是在战前的三个星期才奉调增援香港的，而且大多数是未经严格训练的新兵。

英军虽在战前已在新界的城门河谷至垃圾湾构筑有一长达十八公里的半月形的号称远东马其诺防线——垃圾湾防线，并声称可以坚守半年以上，但终无济于事。

日军方面早已完成了对香港的三面包围，并在进攻香港的前一年，就在地形与香港相似的广州白云山一带进行模拟夜间突破演习，而且事前派间谍在港九地区进行调查，对驻港英军的防务知之甚详。

此外，战前还在广州、深圳一线交通要道集结兵力，以供随时调遣。1941年11月6日，日本大本营发出了以第二十三军三十八师团为基干部队准备攻占香港的命令，并于当月完成作战准备，还确定了从陆上正面进攻香港的作战方针。

同时，尚有日本第二遣华舰队和第四十五轰炸机队等从海、空予以协助，投入总兵力超过二万以上，拥有绝对的海、陆、空优势。日军夺取香港，只是时间的问题了。

1941年12月8日凌晨（美国珍珠港当地时间为12月7日上午8时），日军突袭珍珠港，一举摧毁太平洋上这一美军基地。几乎在同一时间，日军同时对泰国、马来西亚、菲律宾、关岛、威克岛、吉雨伯特群岛等发动了进攻。

就在日军偷袭珍珠港之后六个小时（香港时间为12月8日清晨），日军轰炸机群突然对启德机场及港九各处的战略要地进行猛烈轰炸。仅仅几分钟之内，皇家空军仅有的五架老式飞机及其他民用飞机均葬身火海，日军舰队则从海上对香港进行封锁、迅速取得了对香港的制空、制海权。

正当日军的巨型炸弹在启德机场上开花的时候，不少香港市民沉浸在清晨的美梦之中。与此同时，日军佐野忠义师团也越过深圳河，在未遭到重大阻击的情况下长驱直入，当晚便到达新界大帽山一侧。其进攻速度之快，连日军方面自己也感到意外。

次日，双方在城门炮台曾一度发生激战，但英军不敌而后撤。是晚，日军二二八联队一部乘英军兵力配备上的缺陷与疏忽，偷袭城门水库南方英军的主要据点二二五高地，突破了英军防上的一处战略要点。

12月10日，日军提前对“垃圾湾防线”全线发起攻击。12月11日，日军西线部队攻占青衣岛。12月12日，东线部队在强渡沙田海（12月10日）之后，又一举攻占启德机场，并进入九龙市区。

至此，号称能坚守半年以上的“垃圾湾防线”已彻底为日军所摧毁。同日，驻港英军司令马尔比少将下令退守港岛。12月14日，九龙半岛战事基本结束，港岛终为日军所四面合围。

日军攻占九龙半岛之后，立即对港岛展开全面的军事和政治攻势，一面对岛上战略要点进行轰炸和炮击，一面于12月13日和12月17日两次派军使渡海劝降，但均为港督杨慕琦所拒。

至12月18日下午，日军第二遣华舰队在港岛南岸佯攻，其正面部队则于当晚9时，在强大的炮火掩护下分别向北角、太古、鲗鱼涌等处强行登陆，迅速攻占了英军的滩头阵地，并向纵深发展。

随后，日军攻占了黄泥涌山峡水库，切断了港岛水源，并缴获了英军岛内火力配备图，使英军的秘密火力防御点彻底暴露在日军的炮口之下。

退守港岛的英军曾组织过顽强的抵抗，战况远比九龙之役激烈，轻兵进袭港岛的日军受到英军全力阻击，损失颇为惨重，但英军孤岛奋战，兵力强弱悬殊，迅速为日军所分割，不得不退缩于港岛东南部之赤柱一隅及湾仔山峡等处据点。

12月25日（圣诞节）下午，杨慕琦终于扯起白旗，渡海至九龙尖沙咀半岛酒店，向日军酒井隆中将投降。是役，日军伤亡二千七百人，英军死伤人数达四千，不少港岛居民也死于无辜。

驻岛英军余部九千人，连同港督杨慕琦，都成了日军的阶下囚。仅仅十八天时间，英军投降，香江易手。从此，香港进入了三年零八个月的日占时期。

日军占领香港后，酒井隆中将立即在港实行军政统治，设军政府司令部于尖沙咀半岛酒店。次年1月19日，日本在港设立总督部，由陆军中将矶谷廉介出任香港总督，以港岛汇丰银行大厦为总督府。

“香港”随之改名为“香岛”，很多街道、商店也为之易名，如皇后大道改为“中昭和通”，德辅道改称“中明治通”，半岛酒店改称“松本大酒店”等等。连年历也不例外，公元1941年改为“昭和十六年”。

日占期间，日本在香港实行了野蛮的法西斯统治，大肆劫掠，滥杀无辜，强奸妇女，无恶不作。英人成了日军的阶下囚自不必说，香港的中国居民被迫“疏散”者竟达一百多万！全港人口自战前的一百六十万锐减至1945年8月的六十万。

战前所建立起来的工业大部分为日军所摧毁，外贸基本处于停顿状态。房屋被毁约一万九千多间，而且还强制使用军票及实行粮食配给，港九一片废墟，百物腾贵，饿殍浮道，惨不忍睹。

经过三年零八个月的苦难岁月，1945年8月15日，日本终于宣布无条件投降，第二次世界大战结束。8月30日，英国太平洋舰队司令夏悫少将率舰队抵港。

次日，正式成立军政府。1946年5月1日，香港政府宣告成立，杨慕琦返港，又重新履行他的总督职责了。

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